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ついに決勝まで来た。
結局俺が憎まれ役をやっていたと言うことは、日向にまでばれていたらしい。
怪我で出られない若島津の変わりに、俺が決勝の日本ゴールを守ることになった。
思ってもいなかったから、舞い降りた幸運に感謝せずにはいられない。
「試合には出ない」なんて、昨日翼に言った言葉は撤回させてもらおう。
決勝戦に出られる。
そのことで、ウキウキと柄にもなく気分が弾んでいた俺。
きっと、サッカー以外のことに気を回している余裕なんてなかった。
決勝戦に出られる！
日の丸を背負って正々堂々と大舞台で戦えるという事実に、緩む頬を抑える事が出来ない。
きっとすごい試合になる。
そう思うと待ち遠しかった。
相手はあのシュナイダー率いる西ドイツユースだ。
初めて公式試合で奴と当たる。
楽しみにしない訳がなかった。
そんな、夢見心地で迎えた夢のような決勝戦は、すぐに終わってしまった。
日本の優勝と言う最高の結果で幕を閉じ、シュナイダーと翼の間にも友情が芽生えたのかもしれない…２人の会話の通訳を何となく俺がやっていた。
２人の言う事がいちいち芝居がかってるのは気のせいか？
翼の試合後の爽やかさには慣れているつもりだが、あまり見られない「余所行き顔」のシュナイダーには少し笑ってしまう。
試合の後で興奮しているんだろう。いつもより饒舌だ。
俺がうるさいくらいに翼のことを話していたおかげで、もう知り合いのような気がしているのかもしれない。
実力だって伯仲しているし、良い友、ライバルになるだろう。
楽しかった。
勝ち試合だったから、とかそんな陳腐な理由ではなくて、サッカーを通じてまた広がった友情ってヤツが、疲れた身体に最高に気持ちよかったんだ。
だから、知らなかった。
シュナイダーの瞳に陰がかかっていたなんて。
それに気付いた翼が眉間にごく僅かな皺を刻んでいたなんて。
有頂天だった俺には、全く見えなかったんだ。
「良い試合だったな。」
ドイツに帰る前に、シュナイダーと２人で話す機会が偶然出来て、俺はそんな風に切り出す。
とあるサッカー場の裏の芝生に２人並んで座った。
ふわりと吹く風が心地良い。
独り言に近い俺の言葉に、シュナイダーは一呼吸おいてゆっくり頷いた。
「ああ、楽しめた。」
「ぷ、なーんか負けたヤツの言う台詞じゃねぇよな、それ。」
「………。」
「あ？機嫌損ねた？だったら悪ぃ。」
「…別に。」
負けたのは事実だからな、とシュナイダーはにこりともしないで言う。
元々表情に出ない奴だから、本当にそうなのかどうかは分からない。
もしかしたら、腹の底でめちゃくちゃ怒っているのかもしれないが、それは表面に出してもらわないと、俺は気付けない。
だから気にしないことにした。
変に気を使っても、それはシュナイダーを侮辱するだけだ。
彼のプライドを傷つけることはしたくない。
ずっとずっと、同じチームにいながらライバルだったから。
どうしても越えられない壁がコイツだ。
いくらセービング率が高くなっても、シュナイダーのシュートを防げるという自信はまだ沸いてこない。
初対面のときに見せ付けられたレベルの違いが、トラウマになっているのだろうか。
未だに尊敬している。この無表情な皇帝を。
敵だろうが味方だろうが関係ない。
俺はこれからもずっとコイツのことをライバル視し、時には応援するんだろう。
シュナイダー最強説が３年間の間にすっかり俺の体に浸透してしまってるから。
負けるな、勝て。俺以外に負けるんじゃねぇ。
もしかしたら、その内。
そんな我侭を言うのかもな。
「…何笑ってるんだ。」
昔と今、そして未来を思い浮かべてどうやら俺は笑っていたらしい。
怪訝そうな顔でシュナイダーが見つめてくる。
綺麗な顔を歪めて、嫌そうにしてる。
お前を笑ってるわけじゃねぇから安心しろ、と言ったら、余計に眉間の皺が深くなってしまった。
あれ、失敗したか？
「…翼のことでも考えていたのか。」
「翼？」
突拍子もないシュナイダーの言葉に面食らって、つい、鸚鵡返しに呟いてしまう。
するとシュナイダーはますます顔をしかめた。
…何がそんなに気に食わないんだか。
「そう言えば、どうだったよ翼は。俺の言った通りにスゴイ奴だっただろ？」
何となく胸をはって自慢をしたい気分だったから、遠慮なく偉そうに言ってやった。
実際、翼はすごかったんだ。そんな旧友を自慢したって罰はあたんねぇだろ？
すると、シュナイダーは俯く。
そして―――前髪が陰になって表情は見えないが―――小さい声で「ああ」とだけ呟いた。
「だろ？お前大したことないとか言ってやがったけど、そんなことなかったよな。やっぱり凄い。上手くなってる。うかうかしてられないって不覚にも思っちまったよ。」
翼のプレイの数々を思い出して、つい、頬の筋肉が緩んでしまう。
小学生時代も十分に凄い奴だと思ったが、３年経って、アイツはもっと凄くなっていた。
最初こそライバル視していたけど、今は何となく兄のような気分で見守ってしまう。
シュナイダーとはまた別の意味で尊敬もしているが、どうしても甘やかしたくなっちまうんだな。
だから翼のことを認められると単純に嬉しい。
しかもシュナイダーが認めてくれるんだ。嬉しくないわけがない。
俺はどっちも大好きだ。
その好きな２人が互いに認め合うって事は、俺の手柄のような気がして舞い上がってしまう。
シュナイダー、翼は凄いだろう？
翼、シュナイダーは凄いだろう？
多分喜々としてる。
自分のことを話すときより声は弾んでる。
それくらいに、俺は２人が好きだ。
決勝戦で翼が見せたプレイを持ち出せば、シュナイダーは頷く。
凄い奴だ、とも言ってくれる。
翼を誉めるシュナイダーの姿が嬉しくて、俺はそれからいくつも「こんなプレイをどう思ったか」を聞いた。
多分、夢中だった。
俯いたシュナイダーの瞳が濁り始めていることになんて、気付けないくらいには。
だから。
いきなり激昂して胸倉を掴んでくるシュナイダーの真意が掴めなかった。
酷く辛そうに眉根を寄せて、顔を引き攣らせて。
綺麗な顔してんのに、そんな表情したら全部台無しだ。
もったいねぇ。
「な、に、怒って、んだよ、お前…。」
喉元を締め付けられているせいで、言葉は途切れ途切れになる。
痩せているように見えて、シュナイダーの力は強い。
結構馬鹿力。
以前、本気になったシュナイダーと喧嘩した日には、そりゃ目も当てられない顔になってしまった。
少しはやり返したと思ったのに、次の日のシュナイダーは飄々としたものだった。少し腫れてるくらいで、痛みに顔をしかめることなんてない。これは完全に俺の負けだ。
ああ、でもそんな昔の事はどうでもいい。
どうして。
今。
この状況で。
こいつは本気で怒っているんだろう。
「分からないのか、若林。」
わかんねぇよ。だから聞いてんだろ。
「……が出る……。」
え？
「反吐が出る。」
……え？
「お前が『ツバサ』と嬉しそうに発音するのが、気持ち悪くてたまらない。」
……ヒデェ、言い草……。
「酷いのはお前だ。一番、残酷なのはお前だ、若林。」
「どうして、そこまで愚鈍でいられる？」
剣呑な光を宿した奴の瞳は、俺の目を捕らえて離さない。
初めて見るそれに、俺は混乱した。
至近距離でぶつかる視線。
けれど根底は暗くて全く見えない。
暗闇は、正体不明の恐怖を背筋に伝わせた。
シュナイダーの瞳に映った俺は、酷く情けない顔をしている。
分からない。シュナイダーの考えていることが。
全く分からない。
―――分からない？
本当にそうか？
もしかして俺は。
分からないフリを、している……？
頭の中で警鐘が鳴り響く。
これ以上ここにいるのは危険だと。
なのに―――動けねぇ。
逃げず、受け入れず……そんな曖昧な態度は彼への裏切り行為になると、心のどこかでは分かっているのに。
本当、面白いくらいに身体が動かない。
シュナイダーの瞳に縛られて、指一本さえ動かすことができない。
なぁ。
俺はどうしたらいい……？
NEXT......
自己防衛の鈍さ、だったのでしょうか若林くん。
気付かぬフリで友情関係を保っていたかったのかも。
でもそれは結局シュナを追い詰めることにしかならなくて。
ここまで来たら元の関係に戻るなんて不可能に等しいのに、
それでも若林くんは戻りたがってる。
逃げてるのですね、本心から。恋愛に関しては臆病者。
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