こんなに簡単なことだったのか。

^{一瞬で離れた熱を、失いたくないと思った。}

^{「……いつから？」}

^{じっと目を見つめて言葉足らずだろう質問を口にすれば、シュナイダーは質問の意味を性格に汲み取って、ふと目を伏せる。
そんなに、言い辛いことだろうか。}

^{「いつから、なんて忘れた。気付いたら目で追うほどになっていたからな。」}

^{苦笑するシュナイダーは、どこか照れくさそうだった。
伝染して俺まで赤くなってしまう。
台詞自体が既に恥ずかしい。}

^{キスをされても嫌悪感はまるでなかった。
何故かそれが自然で、当たり前のことのように思えたから。
きっと俺の顔は涙でぐちゃぐちゃだし、擦ったから目も真っ赤だろうし、お世辞にも良い顔をしてるとは思えないけれど、それでもシュナイダーはひどく優しい瞳の中に俺を映し込んでいる。
こみ上げる想いに、また、涙腺が緩んだ。}

^{「…知らなかった。」}

^{ぽつり、と呟いた言葉はシュナイダーの言葉を差すとともに、もう一つ、たった今自分で気がついた事実を示す。}

^{「俺、馬鹿みたいに泣き虫なのな？」}

^{伝う涙を誤魔化すために、へへ、と笑ってやる。
するとシュナイダーは驚いた表情を象って、しかしすぐ微笑を作った。}

^{「俺も知らなかった。」}

^{「…自分が、こんなに意気地がなかったなんて。」}

^{一人で悩んでいたのが馬鹿みたいだ、と瞳を細める。
それを言うなら俺だって。
何の為にずっとシュナイダーの想いを無視してきたのか。
今考えるとさっぱり分からない。}

^{友情を壊したくなかったから？}

^{自分を守りたかったから？}

^{常識人でいたかったから？}

^{どれも違うような気がする。
けれど一番近いのはきっと、自身の保身。
告げられることで変わる、その関係を受け入れる勇気のなかった臆病な自分を守る為。
それがシュナイダーをこんなに追い詰めるだなんて思わなかった。}

^{その内、気も変わる。}

^{勘違いだったと分かる日が来る。}

^{どこかでそれを望んでいたのかもしれない。}

^けれど。

^{そうなったらやっぱり俺は傷付くんだろう。}

^{昔は俺の事好きだったくせに、なんて見当違いなヤキモチを妬いていたのかもしれない。
筋違いであることを理解していながら、それでもやっぱり怒ると思う。
なんて、身勝手。}

^{「若林。」}

^{そう俺を呼ぶシュナイダーの瞳には、もう翳は見えない。
透明な蒼碧を、俺は久しぶりに見た気がした。
随分と傷付けていたんだな。
故意にしてることで、無意識に。
それでもシュナイダーは気持ちを変えなかった。}

^{返事の代わりに、微笑う。}

^{今度は抱擁が降って来た。
切羽詰った腕じゃなく包み込むようなそれに、じわりと目尻に涙が浮かぶ感覚。
ああ、まったくもって今日は弱い。
今の俺に、何を泣く必要があるのだろう。}

^{シュナイダーの肩に顔を埋める。}

^{ユニフォームに涙が滲んだ感触がしたけれど、気にしないことにした。}

^{コイツもきっと気にしないだろう。}

^{俺の肩も、じわりと冷たくなったから。}

^{皇帝の涙は、彼の今までの想いを雄弁に語ってくれた。
弱みを見せないシュナイダー。
他人に興味を抱かない、冷たい皇帝。
それは間違ったイメージだったのか。
…いや、それはそれで真実だったんだろう。
ただ、気を許せるものにはまた別の顔を覗かせていたのも事実。
ふと見せる瞳の揺らめきを捉えていたのは、きっと家族以外では俺とカルツだけだった。
それなのに、俺は無知のフリでシュナイダーを追い詰めて。
今考えれば浅はかにも程がある。}

^{少し考えれば分かることなのに。}

^{それにすら気付けないほど、俺も必死だったと言うことだろうか。}

^{…正当化する言い訳を、今更考えても仕方ない。}

^{「ゴメンな、シュナイダー。」}

^{背中に手を回して、ゆっくり抱き締める。
今までの彼の苦痛が少しでも緩和されることを願いながら。
すると、シュナイダーは笑ったようだった。}

^{「らしくないことをするな。…笑いが止まらなくなるだろう。」}

^{そう言ってくすくすと笑う。
…失礼な。}

^{「らしくないのはどっちだよッ。皇帝ともあろうものが泣いてんじゃねぇよ、だらしねぇなァ。」}

^{「！…泣いてなんかないぞ。」}

^{「嘘付け。じゃあ、俺の肩が冷たいのは何でだ？」}

^{「……黙れ。」}

^{図星をつきまくったせいで、少し機嫌を損ねてしまったようだ。
本気で怒ってるわけではないことは分かってるが、それが逆に可笑しい。
何だよ、シュナイダーってこんなに面白いヤツだったっけ？}

^{しばらく肩を震わせて笑う。
好きだと自覚した途端、何の遠慮もなくなってしまったのかもしれない。
もちろん、俺が今までシュナイダーへしてきた仕打ちに対しての罪悪感はまだ消えてはいない。
消してはいけないものだと思ってる。
けれど、やっぱり可笑しいんだ。}

^{涙が出るくらい。}

^{「……いつまで笑っているんだ、若林。」}

^{憮然とした声がしたかと思うと、顎に手を掛けられて強引なキスで口を塞がれる。
さっきまでの弱気は何処に行ったんだろう。
目の前にいるのは、いつもの傍若無人なシュナイダーだった。}

^{ただ、それだけのことなのに。}

^{胸がいっぱいになって何も言えない。
謝りたい。
謝り足りない。
もっと、これまでの事を詫びたいのに。}

^{けれど、多分。}

^{シュナイダーが望んでいるのは、謝罪なんかじゃない。}

^{もう一度キスしようとするシュナイダーの口を左手で塞いでから、少し顔をずらし、ヤツの耳元に自分の口をもっていく。
空気を伝わる時間すら、もどかしく思えたから。
0の距離で囁いた。}

^{「―――すきだ。}」

^{たったひとこと。}

^{それはとてつもなく簡単で。}

^{それなのに回り道をしてきた分、長い時間がかかってしまった。}

^{けど、それでもいいと思う。}

^{人にはそれぞれペースがあって、無理して急いてもしょうがないと思うから。}

^{俺たちは俺たちなりに時を重ねれば良い。}

^{距離に流されるほど、ふたりとも融通の聞くタイプじゃない。}

^{離れて分かることだってあるだろう。}

^{だから、良いと思う。}

^{俺の言葉にシュナイダーは目を瞠ったあと、嬉しそうに笑った。}

^{ずっと、その一言が聞きたかった。}

^{涙がうっすらと浮かぶ濡れた瞳で、そんなことを言う。}

^{許された気がして、俺も笑った。}

^{今、この瞬間に笑い合える―――そのことだけで、きっと。}

^{俺たちはやっていける。}